Zakonom o odgoju i obrazovanju u osnovnoj i srednjoj školi (NN, 87/08), srednje obrazovanje učenika u gimnazijskim programima obrazovanja završava polaganjem državne mature. Srednje obrazovanje učenika u strukovnim i umjetničkim programima obrazovanja, koji traju najmanje četiri godine, završava izradom i obranom završnoga rada u organizaciji i provedbi škole. Učenici četverogodišnjih strukovnih i umjetničkih srednjih škola mogu polagati i ispite državne mature, ako to žele. Odredbe o polaganju državne mature odnose se na učenike koji su prvi razred gimnazije ili četverogodišnje strukovne i umjetničke škole upisali u školskoj godini 2006./2007.
Državna matura je skup ispita iz određenih nastavnih predmeta koje je učenik učio tijekom svoga četverogodišnjega srednjoškolskog obrazovanja. Cilj je državne mature provjera i vrednovanje postignutog znanja i sposobnosti učenika, stečenih obrazovanjem prema propisanim općeobrazovnim nastavnim planovima i programima.
Obvezni ispiti koji se polažu na državnoj maturi su iz općeoobrazovnih nastavnih predmeta koje je učenik pohađao tijekom srednje škole, a to su: hrvatski jezik, matematika i strani jezik. Iznimke od ovoga pravila su rijetke: učenici koji se školuju na jeziku i pismu nacionalnih manjina obvezno će polagati, uz ispit iz hrvatskoga jezika, i ispit iz jezika nacionalne manjine na kojemu se školuju, a kao treći ispit biraju ispit iz matematike ili iz stranoga jezika. Samo učenici koji se školuju na jeziku i pismu češke nacionalne manjine mogu birati - ili polagati obvezni dio državne mature bez polaganja materinskoga jezika (češkoga) na kojemu se školuju, ili uz obvezni dio polagati i materinski jezik. Drugi je dio državne mature izborni dio koji obuhvaća sve ostale nastavne predmete koje je učenik u školi pohađao. Učenik će polagati ispite iz izbornoga predmeta ili više izbornih predmeta samo u slučaju da su navedeni kao uvjet za upis na studij ili ne. O položenim ispitima izbornoga/ih predmeta učenik će dobiti posebnu potvrdu. Bez položene državne mature smatra se da učenik gimnazije nije završio srednje obrazovanje.
Razlika u odnosu na dosadašnji sustav mature u tome je što ispite ne provode i ne ocjenjuju nastavnici škole, već javna ustanova - Nacionalni centar za vanjsko vrednovanje obrazovanja. NCVVO izrađuje ispitne kataloge za sve predmete koji se polažu na državnoj maturi, radne materijale i priručnike za pripremanje ispita te priprema i dostavlja školama ispitne materijale. Centar u elektroničkom obliku vodi i Središnji registar državne mature u koji se pohranjuju podaci o svim osobama koje su položile državnu maturu, podaci o predmetima s ostvarenim ocjenama i postotnim bodovima ostvarenima na ispitima državne mature te će izdavati svjedodžbe i potvrde o položenim ispitima državne mature.
Uvođenje državne mature osigurava ne samo veću objektivnost učeničkih školskih postignuća na nacionalnoj razini, nego je ujedno i poticaj učiteljima i nastavnicima za bolje poučavanje u osnovnoj i srednjoj školi, a učenicima za bolje učenje te ukupno podizanje kvalitete odgoja i obrazovanja u školi.
Od školske godine 2009./2010. državnu maturu polažu svi učenici koji uspješno završe četvrti razred srednje škole.
Ispiti državne mature provode se u isto vrijeme, s istim ispitnim materijalima i na isti način za sve učenike u Republici Hrvatskoj. Time će se dobiti rezultati koji su međusobno usporedivi, čime će postupak odabira pri upisu na više škole i visoke škole biti pravedniji i transparentniji. Svjedodžba o položenoj državnoj maturi služit će kao objektivan pokazatelj pripremljenosti učenika.
Studenti se za upis na studijske programe prijavljuju putem internetske stranice Postani student.
Sve važne informacije o postupku prijave ispita državne mature i studijskih programa te upute za učenike u sve detalje koji će im omogućiti da se što temeljitije pripreme za nastavak školovanja pruža publikacija "Državna matura 2009./2010. i prijave za upis na studijske programe" koju su zajednički priredili Ministarstvo znanosti, obrazovanja i športa, Agencija za znanost i visoko obrazovanje i Nacionalni centar za vanjsko vrednovanje obrazovanja.